Kaart van Laos

Als je die bekijkt, dan zie je dat Laos het enige land in Zuidoost-Azië is dat geen kustlijn heeft. Laos grenst in het noorden aan China, in het noordwesten aan Myanmar, in het oosten aan Vietnam en in het zuiden aan Cambodja. In het westen grenst Laos aan Thailand, de Mekong is voor een groot stuk de natuurlijke grenslijn tussen beide landen. 

Oppervlakte van Laos is 236.800 km² groot. Ter vergelijking: dat is bijna 6 keer zo groot als Nederland en pas sinds 1988 toegangkelijk voor toeristen.

Taal en schrift:

Laotiaans is de officiële taal en dat ziet er nogal exotisch uit: ຂອບໃຈຫຼາຍໆເດີ້. 

In de zakenwereld wordt er ook vaak Engels, Frans en Russisch gesproken. 

Frans wordt vaak nog als bestuurlijke taal gebruikt.

Laotiaans leren is niet eenvoudig. Enerzijds omdat het schrift voor ons moeilijk ontcijferbaar is. En anderzijds omdat het een tonale taal is (zoals Thais). Dat betekent dat één woord heel erg uiteenlopende betekenissen kan hebben in functie van de manier waarop het wordt uitgesproken.

Religie

Boeddhisme;

Overal in Laos zie je de in oranje geklede monniken, nonnen, boeddhabeelden en sierlijke wats (tempels). Ongeveer 95% van de bevolking is aanhanger van het Theravada-boeddhisme een zeer oude vorm van boeddhisme, die voornamelijk in Thailand, Myanmar, Laos, Cambodja en Sri Lanka wordt aangehangen.

Boeddhisten zijn aanhangers van de leer van Siddhartha Gautama, een prins die zo'n 2500 jaar geleden in Nrd-India een levensleer verkondigde die in feite bedoeld was om het verstarde hindoeïsme van die tijd te hervormen. Hij bereikte in zijn leven de verlichting en ging de geschiedenis in als de Boeddha. Zijn levensleer zegt dat het wel of niet bestaan van een god of goden feitelijk van ondergeschikt belang is voor de boeddhisten. De meeste Laotiaanse boeddhisten zijn er niet zozeer op uit om het nirvana te bereiken. Is niet voor de gewone mensen (slechts sommige monniken). Door goed te doen proberen ze de cyclus van wedergeboorte zo voordelig mogelijk te beïnvloeden. Dat kan bijvoorbeeld door;

• geven van geschenken aan de plaatselijke wat (tempel),
• de verering in de wat,
• voeden van bedelmonniken,
• helpen van een sangha (monnikenorde)
• (tijdelijk) intreden in een klooster.
• Ook mediteren en het ondernemen van pelgrimstochten behoren hiertoe.

Arm of rijk, iedereen helpt de bedelmonniken aan een schep rijst, gaat regelmatig naar de wat en heeft in zijn huis een altaar voor boeddha. Een dagelijks zichtbaar symbool is het bladgoud op de boeddha's. De flinterdunne stukjes goudfolie worden verkocht in kleine boekjes en in de tempel op een boeddha gedrukt.

Vooral het hoofd (om wijsheid te krijgen), de borst (vriendelijkheid en gezondheid) en de mond (goed spraakvermogen) zijn populair. Voor de plattelandsfamilies betekent een monnik in de familie betekent geluk en aanzien.

Animisme:

Komt direct na het boeddhisme in Laos. Deze natuurgodsdienst dateert uit de tijd vóór de komst van het boeddhisme. Volgens animisten is alle materie 'bezield' en huizen er geesten in ieder mens, dier en voorwerp. Vele honderden geesten wonen in bossen, rivieren en heuvels. Hoewel de verering van geesten (phi) in Laos verboden is, speelt het een belangrijke rol in het leven van veel bewoners. Het tevreden stellen van geesten is een integraal onderdeel geworden van het Laotiaanse (en Thaise) boeddhisme en aanbidding van beschermgeesten vindt zelfs in tempels plaats.

Wie bezeten is door de duivel of een kwade geest, gaat naar een sjamaan, medicijnman of geestenbezweerder.

Naast de boeddhisten en animisten zijn er in Laos aanhangers van de islam en het christendom, hindoes, taoïsten en confucianisten. Verschillende bergvolkeren zoals de Hmong, Yao, Akha en Lisu geloven niet alleen in animisme, maar doen ook aan voorouderverering. 

Phra phi

In de tuin of op het terrein van vrijwel elk Thais huis, kantoor of openbaar gebouw staat een geesthuisje (phra phi), een miniatuurhuisje dat vaak op een zuil staat en de vorm heeft van een kleine tempel. Ze zijn bedoeld als huizen voor de geesten die op dat speciale stuk land wonen. De geesten moeten tevreden gehouden worden, er moeten dus voortdurend voedseloffers en kransen bij hen worden gebracht.

Munteenheid

In Laos betaal je met de munteenheid met de grappige naam: KIP

Kip tip:

de Laotiaanse kip kun je niet buiten Laos wisselen. Vergeet je resterende kip dus niet te wisselen vooraleer je het land verlaat.

Bankautomaten

Neem voldoende cash mee als je naar Laos gaat. Bankautomaten die internationale kaarten aanvaarden zijn er nauwelijks en zijn bovendien voornamelijk in Vientiane geconcentreerd.

Fooien

Fooien geven is niet verplicht en wordt ook niet echt verwacht. Enkel in de chiquere restaurants is het gebruikelijk om ongeveer 10% fooi te geven.

De vlag

werd goedgekeurd op 2-12-1975, toen de communistische Lao Democratische Volksrepubliek (Lao PDR) de koning omver wierp en de regering overnam. De vlag heeft 3 horizontale strepen;

• 2 rode strepen aan de boven- en onderkant,
• 1 blauwe streep in het midden, waarvan de hoogte het dubbele is van de rode,
• in de blauwe streep zit een witte cirkel 

Betekenis van de vlag van Laos

• Rood vertegenwoordigen bloedvergieten van het Laotiaanse volk tijdens de strijd voor vrijheid en onafhankelijkheid van de Fransen.
• Blauw symboliseert de Mekong-rivier, een symbool van de welvaart van de natie.
• De witte cirkel staat voor gerechtigheid en de eenheid van het Lao-volk onder leiding van de Lao People's Revolutionary Party en de mooie toekomst van het land.

Etniciteit:

er zijn tientallen kleine etnische groepen. Die worden ingedeeld in functie van de hoogte waarop ze wonen. Er zijn  3 Hoofdgroepen;

1. De Lao Lum is de grootste groep (55%) en woont in het dal. De Lao-Lum behoren tot de Thai-volken en wonen voor het grootste deel in de valleien rondom de Mekong, waar zij rijst verbouwen. Zij belijden merendeels het boeddhisme. De voorouders van veel stammen in Zuidoost Azië zijn vanuit Indonesië en Melanesië via het zuiden van China deze regio binnengekomen. Deze invloed is met name nog zichtbaar bij de bergvolkeren van Laos.  
2. De Lao Theung (27%) wonen in de lagere bergen (100 tot 1.000m hoog).
3. En de Lao Soung (15%) zijn de hooglanders: zij wonen boven de 1000m.

Ik voeg hier een paar foto’s toe van jongens uit diverse streken van Laos maar ik weet niet tot welke groep zij behoren sorry.

De Laotiaanse keuken

De Laotiaanse keuken lijkt wat op de Thaise en Vietnamese keuken. Het basisingrediënt is kleefrijst of ‘khao niaow’. 

Kleefrijst is erg belangrijk voor de Laotianen. Zo belangrijk dat het zelfs een nationaal symbool is. Zoals wij brood eten, eten zij kleefrijst.

Zij zijn de grootste consumenten van kleefrijst ter wereld. En die rijst wordt vaak gewoon met de hand gegeten omdat het zich daar perfect toe leent. Laotianen noemen zichzelf soms zelfs luk khao niaow, wat zoveel betekent als ‘kinderen van de kleefrijst‘.

Een vreemde titel lijkt maar zij zijn er trots op.

Naast de kleefrijst wordt er vaak ook gekookt met galangal en met citroengras. Padaek (een vissaus), vind je ook in heel wat gerechten van de Laotiaanse keuken terug.

Larb

Dit is een salade met gemarineerd vlees

Het is ongetwijfeld het bekendste gerecht (soms wordt  ‘laab’ of ‘laap’ geschreven).

Tam mak hoog

Is een andere klassieker een pittige papayasalade ook wel bekend als ‘som tam’. Dat gerecht wordt trouwens ook in Thailand geserveerd.